'Ironien i menneskets tilstand er, at det dybeste behov er at være fri for angsten for død og tilintetgørelse; men det er livet selv, der vækker det, og derfor må vi vige tilbage fra at være fuldt ud i live.'
- Ernest Becker, Fornægtelsen af døden
Som mennesker er vores bevidsthed om døden iboende. Når vi konfronteres med denne virkelighed, har vi en tendens til at finde måder at berolige os selv på, som, selvom de stort set er ubevidste, er begrænsende for os i vores liv, vores relationer og vores mål. I sin bog, I kølvandet på 9-11: Terrorens psykologi Dr. Sheldon Solomon beskriver, hvordan landet i perioden efter angrebene den 11. september oplevede en stigning i antallet af drikkeri, gambling og andre almindelige laster. Komfortmad sælges bedre. Cigaretsalget steg. Folk begyndte at vende sig til deres 'drug' i et ubevidst forsøg på at lindre deres frygt. Eksistentielle erkendelser efterlader os ofte på udkig efter komfort og tryghed i alt fra vores måltidsvalg til vores politiske ledere. Efter 9/11, hver gang George Bush meddelte, at terrorberedskabsniveauerne var steget, ville hans godkendelsesvurderinger følge trop.
Terror vækket af erkendelsen af vores egen dødelighed kan give næring til en tendens til at være straffende eller hadefulde, sætte os op mod fjender eller fremmedgøre os fra vores kære. Det kan få os til at begrænse os selv eller til at forsvare os mod at leve fuldt ud. Alle af os ville have gavn af at stille os selv spørgsmålet: 'Hvordan påvirker denne bevidsthed os?' Måske meget mere, end vi tror. Da vi alle er berørt af denne viden, kan vi bruge vores evne til introspektion til bevidst at bevæge os væk fra negative handlinger og reaktioner på vores angst. Vi kan i stedet bruge det til at træffe bevidste valg, der skaber mening i vores liv. Vi kan bestemme og kontrollere, hvordan vores angst påvirker os, i modsætning til at benægte den eller lade den tage destruktive manifestationer.
At tilpasse sig til døden ved ikke at leve fuldt ud kan have ødelæggende virkninger. I et forsøg på at undertrykke eller nedsænke vores frygt, har vi en tendens til at engagere os i adfærd, der hjælper os til at føle os følelsesløse, uafhængige eller negative over for os selv og andre. Vi bruger forsvar til at afskære os fra smerten ved vores eksistens, og til gengæld løsrive os fra vores vitalitet og de ting, der får os til at føle os i live.
I et interview, jeg gennemførte for med Dr. Sheldon Solomon, en af udviklerne af Terror Management Theory, beskrev han den rolle, denne bevidsthed kan have i vores liv, som følger: 'At erkende, at du er endelig og ikke særlig glad for denne udsigt er et øjeblik at skille dig af med alle de kulturelt og interpersonelt konstruerede vrangforestillinger og fantasibånd, som har holdt dig opretholdt hele dit liv. Og det kan du ikke gøre uden et øjeblik, psykologisk set, at dingle på glemslens afgrund. Men da og først da kan den rigtige kerne af, hvem og hvad du er, begynde at dukke op, og det er, når vi kommer til at se mennesker, inklusive mig selv, når de er bedst.'
At være venlig og medfølende over for vores medmennesker giver os yderligere en følelse af værdi, formål og mening. Generøsitet er godt for os. Som min far skrev i sin PsychologyToday-blog 'Life-Affirming Death Awareness', 'Ved at anerkende døden som en realitet i stedet for at ty til defensiv benægtelse, kan vi bedst møde disse udfordringer og omfavne livet mere fuldt ud. Mennesker overalt står over for de samme væsentlige problemer og kæmper for overlevelse. Derfor er vi alle brødre og søstre, og der er ikke plads til ligegyldighed over for de mennesker, der lider af sult og fattigdom, og derudover kan der ikke være resignation over for manifestationer af fordomme, etniske stridigheder eller egentlig krigsførelse.'
For de fleste af os er det næsten anden natur at forsvare sig mod erkendelsen af vores dødelighed. Alligevel har vi hver især magten til at omfavne et kulturelt verdensbillede, der giver mening til livet. Vi kan skabe vores eget moralske kompas og opbygge vores selvværd ved at føle, at vi er et værdifuldt medlem af samfundet. I stedet for at vende os mod andre, kan vi bruge vores universelle tilstand som inspiration til at behandle hinanden godt og få mest muligt ud af den dyrebare tid, vi har.
Vores frygt for dødeligheden kan efterlade os med en trang til at trække os tilbage fra livet, til at leve mindre fuldt ud som et middel til at reducere smerten ved vores død eller omfanget af det, vi ville miste. Den angst, vi føler, kan motivere os til at opgive de ting, der forbinder os med vores fysiske jeg, vores seksualitet, vores kropslige ønsker eller vores krop selv. Alligevel har denne viden magten til at gøre det modsatte, til at inspirere os til at leve livet fuldt ud, forfølge vores mest meningsfulde mål, forblive tæt på vores kære og leve med integritet, selvværd og formål. Som Ernest Becker, den berømte forfatter til Denial of Death skrev: 'Og dette er den simple sandhed - at at leve er at føle sig fortabt - den, der accepterer det, er allerede begyndt at finde sig selv, at være på fast grund. Instinktivt, ligesom den skibbrudne, vil han se sig om efter noget at holde sig til, og det tragiske, hensynsløse blik, helt oprigtigt, fordi det er et spørgsmål om hans frelse, vil få ham til at bringe orden i hans livs kaos. Dette er de eneste ægte ideer; de skibbrudes ideer.'