I kølvandet på det mest omstridte valg i nyere historie taler mange mennesker om behovet for empati for at helbrede vores splittede nation. Facebook-opslag flyver rundt, som opfordrer os til at hæve os over ærgrelser og tilbyde empati til dem, som vi er uenige med. For nylig talte Meryl Streep om værdien af empati i sin takketale ved Golden Globe Awards. Så hvad er empati konkret, og hvordan skaber vi mere af det? Og hvad hvis det ikke er fair; hvad nu hvis vi giver empati men de ikke (om de er vores venner i den anden ende af det politiske spektrum eller vores partner på den anden side af sengen)? Alle ønsker at blive respekteret og plejet, men ved vi alle, hvordan vi skal uddele det – at respektere og bekymre sig om mennesker, når de gør og siger ting, der volder os nød? Hvis vi forpligter os til at tilbyde empati, vil det så virkelig gøre en forskel? Vil det skabe fred og forståelse i vores land (og vores relationer)?
En simpel definition af empati er 'tendensen til at være psykologisk i harmoni med andres følelser og perspektiver' (Chopik, O'Brien, & Konrath, 2016). I sin afskedstale til nationen citerede præsident Obama Atticus Finchs berømte udtalelse om empati: 'Du forstår aldrig rigtig en person, før du betragter tingene fra hans synspunkt ... indtil du klatrer ind i hans hud og går rundt i den' (Lee, 1961). Det giver bestemt mening, at hvis jeg forstår, hvordan det føles at være dig, hvilken frygt du har, og hvad du holder af, vil jeg være venligere mod dig. Og hvis du gør det samme for mig, så vil vi gerne hjælpe hinanden, og vi kommer godt ud af det. Ønsker alle ikke den slags gensidighed? Hvor logisk det end lyder, er denne recept ikke så enkel at udføre.
Alle mennesker er ikke skabt lige, når det kommer til evnen til empati, ifølge videnskabsmænd. Nogle af vores hjerner er kablet til at være mere følsom over for andres følelser og perspektiver end andre (Acevedo et al, 2014). Ud over variationer i vores personlige dispositioner har den kultur, vi er opvokset i, indflydelse på vores evne til at føle empati for andre (Chopik, Obrien, & Konrath, 2016). Videnskaben om empati er et varmt emne. Der er endda ny forskning, der viser, hvordan en hjerne kan være manipuleret at øge empatien (Christov-Moore & Iacoboni, 2016). Måske kan et hurtigt kig på nogle af de seneste resultater hjælpe os med at komme videre i vores søgen efter at fremme goodwill.
Det kan se ud til, at evnen, selv ønsket om at empati, adskiller sig langs politiske partilinjer, men den brede idé er ikke bevist i videnskaben. Undersøgelser har vist psykologiske forskelle mellem dem, der identificerer sig som 'liberale' og dem, der identificerer sig som 'konservative' (Laber-Warren, 2017), men jeg ønsker at styre væk fra enhver samtale, der forstærker den splid lige nu. Der er masser af anden interessant forskning, der kan kaste lys over empatiens mekanik og hjælpe os med at bruge den.
En linse til at se forskelle i empatisk potentiale er følsomhed. En undersøgelse fra 2014 undersøgte sammenhængen mellem empati og sensorisk behandlingsfølsomhed (SPS), en egenskab, som omkring 20 % af den menneskelige befolkning besidder, og som gør dem mere følsomme over for sociale og miljømæssige stimuli. SPS blev tidligere målt som Highly Sensitive Person (HSP) skalaen. I denne sammenhæng refererer 'højfølsom' til et sæt træk, herunder 'identificerbare gener, adfærd, fysiologiske reaktioner og mønstre for hjerneaktivering' (Acevedo et al, 2014). På godt og ondt regner jeg mig selv blandt disse meget sensitive mennesker. Bianca Acevedo fra Institut for Psykologi og Hjernevidenskab ved University of California, Santa Barbara, og andre forskere gennemførte en undersøgelse for at observere neural aktivitet, da forsøgspersoner fik vist billeder af ansigtsudtryk, der formidler forskellige følelser. Deres resultater, offentliggjort i artiklen 'The højsensitiv hjerne: en fMRI-undersøgelse af sensorisk behandlingsfølsomhed og respons på andres følelser,' viste, at hjernen hos mennesker med denne meget følsomme profil integrerede mere sensorisk information om andres følelser end personer uden SPS. Tilbøjeligheden til føle mere i forhold til andre gjorde disse mennesker mere begærede hjælper disse områder af hjernen, der var involveret i 'følelsesmæssig meningsdannelse og empati', var mere aktive for disse mennesker end for deres ikke-SPS-modparter. Forskerne konkluderede, at 'den meget følsomme hjerne kan mediere større tilpasning til andre og lydhørhed over for andres behov' (Acevedo et al, 2014). Dette ser ud til at betyde, at empati er noget let for 20 % af os, men ikke så automatisk for de andre 80 %.
Ud over genetisk følsomhed er der andre faktorer i vores varierende kapacitet til at tilpasse os andres følelser og perspektiver. Den type samfund, vi er født ind i, har også indflydelse på, hvor empatiske vi er. En anden gruppe forskere undersøgte empatisk bekymring på tværs af 63 lande og fandt ud af, at forskellige kulturer producerer mennesker med forskellige niveauer af dispositionel empati. William Chopik og hans kolleger undersøgte 104.365 voksne fra hele verden og fandt mange relevante sammenligninger i menneskers orientering mod empati. Nogle resultater bekræftede tidligere undersøgelser, såsom resultatet, at kvinder rapporterede større empatisk bekymring end mænd, og ældre scorede højere på empati end unge. Men forskernes nye opdagelse var, at landene med de højeste niveauer af 'kollektivisme, behagelighed, samvittighedsfuldhed, selvværd, emotionalitet, livstilfredshed og prosocial adfærd' havde de højeste niveauer af empati (Chopik, O'Brien, & Konrath , 2016). Mennesker, der lever i samfund med indbyrdes afhængige sociale strukturer, er bedre plejet til at være prosociale, til at arbejde frivilligt, hjælpe andre og have empati. De højest scorende lande var Ecuador, Saudi-Arabien, Peru, Danmark og De Forenede Arabiske Emirater, og de laveste scorende var Litauen, Venezuela, Estland, Polen og Bulgarien (Chopik, O’Brien, & Konrath, 2016). Denne undersøgelse peger på en mulig empatisk ulempe for de mennesker, der lever i individualistiske kulturer, som USA med vores amerikanske drøm og dens kapitalistiske fundament. Er der en måde at øge empatien på, når den ikke bliver udviklet til sit fulde potentiale?
En ny videnskabelig mulighed for at forbedre empatisk adfærd blev afsløret i 2016 af to forskere fra UCLA Brain Research Institute og David Geffen Medical Center. Leonardo Christov-Moore og Marco Iacoboni gennemførte en undersøgelse for at observere forholdet mellem de neurale forbindelser, der aktiveres i hjernen, når individer er følelsesmæssigt afstemt med andre mennesker (en tilstand, de kalder 'selv-anden resonans') og prosocial beslutningstagning. Nogle af deres generelle resultater stemte overens med Acevedos undersøgelse af meget sensitive mennesker, idet forsøgspersoner, der var tilpasset en andens smerte, havde en tendens til at være mere generøse over for denne person. Men denne undersøgelse divergerede i sin udforskning af de 'top-down' hæmningsprocesser, der bestemmer om vi træffe beslutninger baseret på empati eller ej . Forskerne fandt ud af, at personer, der havde mest aktivitet i den præfrontale cortex, hjernens planlægnings- og impulskontrollerende center, var de mindst generøse, og dem, hvis hjerner registrerede masser af selv-anden resonans og mindre impulskontrol, var mere generøse (Christov -Moore & Iacoboni, 2016). Forskerne gennemførte derefter en anden undersøgelse, hvor deltagerne gennemgik en ikke-invasiv procedure, som 'dæmpede' deres hjernes impulskontrolcentre. Interessant nok var disse mennesker 50 % mere generøse end deres kolleger i kontrolgruppen (Ryan, 2016). Svækkelse af impulskontrol tillod nogle deltagere at handle mere frit på deres empatiske, prosociale natur. Selvom denne undersøgelse belyser en metode til at forbedre empatisk udtryk, virker det usandsynligt, at mange mennesker vil tilmelde sig for at gennemgå proceduren. Men der er enklere måder at udvikle mere empati på.
En kraftfuld metode til at øge empati er gratis og tilgængelig for enhver til enhver tid. Mindfulness kan meget vel være det mest effektive værktøj, nogen af os har til at fremme interne forhold, der fører til empati. Simple øvelser, som at gøre opmærksom på ens vejrtrækning eller fysiske fornemmelser, kan invitere et medfølende, tidløst, bekymringsfrit rum ind i vores sind. Når vores bekymringer og følelser, smerter og følelsesmæssige smerter mødes med vores lette, opmærksomme tilstedeværelse, tilpasser vi os os selv, følelse os selv. Dette er selv-empati , og det gør os mere generøse overfor os selv . En sådan indre venlighed fører naturligvis til større empati over for andre (Brensilver, 2016). Du kan læse artikler og se videoer om mindfulness ved at klikke på linket under denne artikel.
Vi er alle forskellige, og nogle af os er mere tilbøjelige til at have empati end andre. Hvis du stadig læser dette, er du sandsynligvis en, der giver genklang af empati. Og hvis det er nemt for dig at forestille dig, hvordan det føles at gå i en anden persons sko, kan du føle dig såret og frustreret, hvis den anden person ikke prøver at forestille sig, hvordan det er at gå i dine sko. Det er forståeligt. Men der er ingen måde at gøre en anden mere empatisk på. Den gode nyhed er, at uanset hvad de gør, har vi alle magten til at gøre vores liv mere empatisk og harmonisk.
Uanset hvor vi er på det politiske spektrum, hvor end vi bor, stræber vi alle hver dag efter at leve det bedste liv, vi kan, at bidrage til de sager, vi tror på, at være trygge og tage os af dem, vi elsker. Vi arbejder hårdt. Vi lider tab. Vi mærker stress. Vi kan alle bruge noget empati. Så lad os give det til os selv. Lad os starte der, for i dag. Lad os være opmærksomme på den ydre verden og gøre, hvad vi kan for at gøre den bedre, men lad os blive afstemt til os selv i processen. Måske når vi er venligere og mere omsorgsfulde over for os selv, vil vi bruge mindre tid på at fokusere på andres anstødelige adfærd og mere energi på at tage produktive handlinger. Måske snart vil vi indse, at vi begynder at betragte de andre med mere empati og mindre dømmekraft. Og måske vil vi på et tidspunkt kigge ud og se mere empati i verden omkring os, endda fra dem . Det er et forsøg værd. Venner beskylder mig for at være for optimistisk, men jeg synes, denne strategi er empirisk smart. Det værste scenarie er en masse selvempati, og det bedste scenario er gode relationer og en verden, der fungerer for alle.
Referencer
Acevedo, B. P., Aron, E. N., Aron, A., Sangster, M.-D., Collins, N. og Brown, L. L. (2014), Den meget følsomme hjerne: en fMRI-undersøgelse af sensorisk behandlingsfølsomhed og respons på andres følelser. Brain Behavior, 4: 580-594. doi:10.1002/brb3.242
Brensilver, M. (2016, 20. marts). Mindfulness og empati. Hentet 11. januar 2017 fra Foundational Concepts, http://www.mindfulschools.org/foundational-concepts/mindfulness-and-empathy/
Chopik, W. J., O’Brien, E., & Konrath, S. H. (2016). Forskelle i empatisk bekymring og perspektiv på tværs af 63 lande. Journal of Cross-Cultural Psychology . doi:10.1177/0022022116673910
Christov-Moore, L. og Iacoboni, M. (2016), Selv-andre resonans, dens kontrol og prosociale tilbøjeligheder: Hjerne-adfærdsforhold. Hum. Brain Mapp., 37: 1544–1558. doi:10.1002/hbm.23119
Laber-Warren, E. (2017). Ubevidste reaktioner adskiller liberale og konservative. doi:10.1038/scientificamericanmind0912-22
Lee, H. (1961). At dræbe en drossel . New York, NY: Harper & Row, [1991].
Ryan, L. (2016, 18. marts). Hvorfor ER nogle mennesker pænere end andre? Det hele er i deres hjerner! dailymail.co.uk . Hentet fra http://www.dailymail.co.uk/health/article-3499094/Why-people-nicer-s-brains-altruistic-hardwired-selfless.html
(For mere om mindfulness, klikher)