Selvom mange af os måske har fornemmet det intuitivt, er der nu videnskab bag udsagnet om, at 'kærlighed er alt, hvad du behøver.' En 75-årig længde undersøgelse af Harvard-forskere afslørede for nylig, at kærligheden i sig selv er den eneste sande nøgle til et lykkeligt og tilfredsstillende liv.
Selvom kærlighed ser ud til at være en universelt værdsat egenskab, kan det være en udfordrende opgave at definere kærlighed i adfærdsmæssige termer. Som Harvard-studiets ledende forsker, Dr. George Vaillant, skrev om sit holds resultater, er der to væsentlige ingredienser, der har vist sig at korrelere med en lykkelig tilværelse: 'En er kærlighed. Den anden er at finde en måde at klare livet på, som ikke skubber kærligheden væk.' Mens mange af os tror, at vi gerne vil være forelskede, står vi over for mange forhindringer i forhold til at tage de handlinger, der tillader kærligheden at flyde frit gennem vores liv og forhold. Vi har mange måder at forsvare os mod kærlighed på, og vi kæmper for at give og modtage kærlighed med lethed, åbenhed og sårbarhed.
Da kærlighed er så tæt forbundet med mening og opfyldelse, er det værdifuldt for hver af os at definere kærlighed som et verbum, en handling eller en række handlinger, vi kan foretage os for at bringe os tættere på de mennesker, vi værdsætter. I en romantisk sammenhæng omfatter nogle væsentlige egenskaber, der passer til beskrivelsen af et kærligt forhold:
- Udtryk for hengivenhed, både fysisk og følelsesmæssigt
- Et ønske om at tilbyde glæde og tilfredsstillelse til en anden
- Ømhed, medfølelse og følsomhed over for den andens behov
- Et ønske om fælles aktiviteter og sysler
- Et passende niveau for deling af ens ejendele
- En løbende, ærlig udveksling af personlige følelser
- Processen med at tilbyde bekymring, trøst og ydre hjælp til den elskedes forhåbninger
Kærlighed inkluderer følelse for den anden, der går ud over enhver egoisme eller egeninteresse hos den elskede. Som sådan nærer og har kærlighed en positiv effekt på hver persons selvværd og følelse af velvære. Kærlighed er at være sandfærdig og involverer aldrig bedrag, fordi vildledning af en anden person bryder hans eller hendes følelse af virkelighed og er derfor en faktisk krænkelse af menneskerettighederne, der påvirker mental sundhed negativt.
Så hvor godt opfylder vi disse standarder for at være kærlige? Når vi tænker på et forhold, der er meningsfuldt for os, må vi spørge: Opfører vi os begge på måder, der nærer hinanden? Tager vi handlinger for at få den anden person til at føle sig godt tilpas? Overvejer vi, hvad der lyser personen op, adskilt fra vores egne interesser?
Alt for ofte tænker vi på kærlighed som en næsten passiv tilstand af væren, i modsætning til et bevidst valg, vi træffer. Når vi betragter kærlighed som noget, vi falder ind i, kan vi let glide ind i rutiner med den person, vi værdsætter, eller miste en følelse af adskilthed og respekt. I stedet ser vi den person som en del af os. Så risikerer vi at skabe et 'Fantasy Bond', en illusion af fusion, hvor ægte følelser af kærlighed og tiltrækning erstattes af formen af at være i et forhold. Med andre ord kommer vi til at se os selv og vores partner som en samlet enhed. Vi falder så ind i roller i stedet for at værdsætte hinanden som individer og opleve de spændende, kærlige følelser, der er resultatet.
Selvom en Fantasy Bond erstatter ægte forhold til en anden person, giver det en falsk følelse af sikkerhed, illusionen om, at vi ikke længere er alene. Men når vi forbinder os med nogen på denne måde, mister vi vores følelse af vitalitet, og vi opgiver væsentlige aspekter af vores forhold. Kærlighedens adfærdsmæssige operationer er erstattet med en fantasi om at være forelsket, som ikke nærer nogen af partnerne.
Forhold har en tendens til at gå sydpå, når vi holder op med at tage handlinger, som vores partner ville opfatte som kærlige, og i stedet begynder at se til vores partner udelukkende for at opfylde vores egne behov. Det er vigtigt at skelne følelsesmæssig sult fra ægte kærlighed. Har du for eksempel nogensinde set en forælder, der krammede et barn, og spekuleret på, om krammet var beregnet til at trøste barnet, tilbyde tryghed og omsorg, eller for at berolige forælderen ved at tage noget fra barnet? Når vi rækker ud til vores partner, kan det være værdifuldt at undersøge, om vores adfærd er for dem eller for os selv. Ser vi til dem for at opfylde os på en måde, der er uretfærdig for dem? Håber vi, at de vil råde bod på en tomhed eller skade fra vores fortid?
Et par, jeg har arbejdet med for nylig, genkendte et eksempel på denne dynamik. Hustruen ville ofte komplimentere sin mand, men han følte sig sjældent anerkendt af hendes ord. Da hun fortalte om nogle af de nylige kommentarer, hun kom med, bemærkede hun, at de i mindre grad var en afspejling af ham og mere en afspejling af hende. Udsagn som: 'Er jeg ikke gift med sådan en smuk, veloplagt mand?' Eller: 'Har jeg ikke valgt en vinder?' fangede ikke egenskaber, der var vigtige for ham. Det var snarere træk, hun værdsatte hos en partner, som bekræftede hendes eget selvværd og følelse af værd.
Kærlighed bør aldrig være en handling af manipulation. Det er ikke et tegn på ejerskab over en anden person, men snarere det stik modsatte: en ægte påskønnelse af en person som et separat individ. Når vi ser en person på denne måde, tillader vi os selv fuldt ud at værdsætte dem for, hvem de er, og for den lykke, de bringer til vores liv. Vi er drevet til at være generøse over for denne person, til at vise medfølelse og venlighed på en måde, som både de og omverdenen ville betragte som kærlige.
Selvfølgelig er der mange barrierer, vi sætter på plads, som ikke kun forhindrer os i at finde denne type forhold, men fra at opnå det med den person, vi elsker. En af grundene til, at vi ender i mindre kærlige forhold, er på grund af måder, vi blev behandlet på i vores fortid. Vi er måske blevet fortrolige med familiedynamikker, hvor vi blev afvist eller trængt ind i, i hvilket tilfælde vi har en tendens til at opsøge eller genskabe den samme dynamik i vores voksne forhold. At blive mere kærlig betyder således at anerkende måder, hvorpå vi selvsaboterer. Hvordan genskaber vi tidligere sår i vores nuværende forhold?
Når vi reflekterer over denne adfærd, lærer vi meget, ikke kun om, hvordan vi forstyrrer vores naturligt kærlige følelser for andre, men om de negative måder, vi har det med os selv. Det er svært at udtrykke kærlighed udadtil, når vi ikke føler vores egen følelse af selvværd. En af de største grunde til, at vi lukker kærligheden ude, er fordi vi føler os uværdige eller selvfornægtende. Derfor, for at have et kærligt forhold, må vi udfordre vores negative selvopfattelse eller vores 'kritiske indre stemme'. Når vi gør dette og tager de kærlige handlinger, der modsiger vores kritiske selvbillede, øger vi vores egen følelse af værd og er i stand til at komme tættere på de mennesker, vi elsker.