Når vi opfatter os selv som ensomme, kan det faktisk bringe vores helbred i fare. Forskning har vist, at både opfattet og faktisk social isolation var forbundet med øget risiko for tidlig dødelighed. Studier har fundet sammenhænge mellem oplevet ensomhed og hjertesygdomme, mens andre forskning har antydet, at ensomhed og social isolation kan være en større trussel mod folkesundheden i USA end fedme. Tværtimod, når vi føler os socialt inkluderede, forbedres både vores fysiske og mentale helbred. At føle sig ensom kan være midlertidig i tilfælde som at flytte hjemmefra eller rejse på egen hånd. Det kan være nødvendigt, som når du forlader et usundt forhold eller tager dig tid til at lære dig selv at kende. Alligevel er ensomhed ikke noget, vi bør tage let på. En ensomhed undersøgelse , udført af AARP, viste, at mere end 42 millioner amerikanske voksne over 45 år lider af kronisk ensomhed.
Ifølge Encyclopedia of Human Relations , 'den mest bredt accepterede definition af ensomhed er den nød, der følger af uoverensstemmelser mellem ideelle og opfattede sociale relationer.' Nøgleordet her er 'opfattet'. Ensomhed er ikke det samme som at være alene. Enkeltpersoner kan føle sig isolerede eller udstødte under selv de mest sociale tilsyneladende omstændigheder. Alarmerende nok viste en undersøgelse i Det Forenede Kongerige, som undersøgte millioner af mennesker, at en ud af 10 personer ikke følte, at de havde en eneste nær ven.
'Som en social art er mennesker afhængige af en tryg, sikker social omgivelse for at overleve og trives,' skrev ensomhedsforskere Louise Hawkley og John Cacioppo . Så hvad får os til at føle os så isolerede? Videnskaben kan tilbyde mange svar på dette spørgsmål. Studier har vist, at ensomme mennesker har mere frygt for negativ evaluering og ofte engagerer sig i alt for forsigtig social adfærd, der fastholder deres sociale isolation. Ironisk nok har sociale medier endda været det forbundet med øget følelse af social isolation blandt unge.
Selvom der er mange elementer i vores samfund, der kan få os til at føle os fjernet eller fremmedgjort, driver udbredelsen af ensomhed på tværs af en befolkning med forskellig alder og social baggrund os til at se nærmere på de personlige psykologiske faktorer, der spiller ind. 'Isolationen og komforten i det nutidige samfund medfører risikoen for at forstærke psykologiske forsvar, der bidrager til en indre, selvbeskyttende og noget følelsesmæssigt afdød måde at være og leve på,' skrev min far,Robert Firestone, i en bog, vi var medforfatter på At skabe et liv med mening og medfølelse . Individer opbygger visse psykologiske forsvar for at tilpasse sig deres tidlige miljø, som kan skade eller begrænse dem i deres nuværende liv. Disse forsvar kan føre til følelser af fremmedgørelse, isolation og depression. For virkelig at se og bekæmpe vores ensomhed, er vi nødt til at se ind i disse dybere forsvar, såvel som det selvbillede, vi dannede som et resultat.
Vores psykologiske forsvar kommer fra negative oplevelser tidligt i vores liv, der fik os til at udvikle visse tilpasninger og adfærd, så vi kunne føle os trygge og sikre i vores miljø. En vred, uberegnelig forælder kan have fået os til at holde os stille og trække os indad for ikke at tiltrække opmærksomhed. En utilgængelig, fjern eller afvisende forælder kan på samme måde have fået os til at trække os tilbage og forsøge at være selvforsynende og tage vare på vores egne behov. Som voksne bevarer vi disse tilpasninger, selv når de ikke længere er befordrende for vores nuværende liv og forhold. Vi kan være tilbageholdende med at stole på igen. Vi kan rumme gammel frygt for afvisning, negative forventninger eller kyniske synspunkter. Vi kan projicere negative egenskaber over på andre og udvise forsigtighed i, hvordan vi nærmer os dem.
Ud over at have mistænkelige følelser over for andre og selvbeskyttende holdninger til os selv, har vi en tendens til at være selvkritiske og se os selv på de samme ugunstige måder, som vi blev set eller behandlet i vores tidlige liv. For eksempel, hvis vi følte os usynlige, byrdefulde, ubehagelige eller uvigtige i vores oprindelsesfamilie, kan vi bære disse skamfulde følelser i os og lytte til selvkritiske tanker eller ' kritiske indre stemmer ', der satte os ned i forhold til nye forhold.
Disse 'stemmer' isolerer os ikke bare ved at kritisere os og mindske vores selvtillid, men ved at narre os til at beskytte os selv. 'Du skal ikke stole på hende', står der, 'hun bruger nok dig.' 'Bliv hjemme i aften. Du behøver ikke stresset ved at gå ud og tale med folk. Tingene er for hektiske. Du har brug for dit eget rum. ' Disse stemmer kan virke selvberoligende, når de lokker os til ikke at tage chancer, men de straffer sig selv i det øjeblik, vi lytter til dem. Selv i en skare af venlige ansigter kan vores kritiske indre stemme forsøge at sabotere os til at føle os alene: 'Ingen her ved virkelig, hvordan du er, eller hvem du virkelig er. Du har alle narret, ikke?'
Disse destruktive holdninger og forventninger kan få os til at engagere os i distancerende adfærd og adoptere pseudo-uafhængige tendenser, der skubber folk væk. Vores forsvar kan være at skærpe os og agere, som om vi ikke ønsker noget fra nogen alligevel. Eller det kan være for at blive genert og prøve at holde sig i baggrunden. Vi kan fjerne os selv fra andre og hengive følelsen af, at vi er en byrde. I sidste ende er vi drevet til at være indadtil.
I At skabe et liv med mening og medfølelse , diskuterer vi inderlighed som 'et tilbagetog ind i sig selv'. I en indre tilstand adopterer en person 'en livsstil karakteriseret ved et fald i følelsen for sig selv og andre, en afhængighed af smertestillende vanemønstre og stoffer og en defensiv, selvplejende orientering mod livet.' Vi søger tilfredsstillelse internt og bruger vores tid på at engagere os i vores kritiske indre stemme. Som min far skrev: 'Vi forholder os til disse 'negative forældreintrojekter i stedet for rigtige objekter (eller mennesker).' Han fortsatte:
Fra dette løsrevne udsigtspunkt observerer man sig selv i stedet for at opleve sit liv. Personens blik er rettet indad, på ham eller hende selv, snarere end udad mod andre. Begivenheder i det interpersonelle miljø filtreres gennem denne forvrængede linse af selvoptagelse, transformeres (givet en negativ belastning) af stemmeprocessen og reageres uhensigtsmæssigt på en selvdestruktiv måde.
Dramatikeren Eugene O'Neill skrev engang: 'Menneskets ensomhed er kun hans frygt for livet.' Vores tendens til at søge isolation og trække sig tilbage fra interaktioner med andre er en måde at straffe os selv på og faktisk trække os tilbage fra livet. De fleste af os bevæger os ind og ud af tilstanden af at blive forsvaret og lytte til vores kritiske indre stemme og virkelig være os selv, komme til live og være sårbare og åbne over for andre.
Vores kamp mod ensomhed er derfor mere en intern kamp, end vi måske forestiller os. Det er primært et spørgsmål om at være en ven for os selv, stå op mod vores indre kritiker og udfordre vores kerneforsvar. Vi skal dyrke en medfølende holdning, når vi træder ud af vores komfortzone og risikerer at begå en fejl eller blive såret. Når vi opdager og bliver venner med os selv, lærer vi, hvem vi virkelig er frataget vores forsvar. Og når vi kender os selv, er vi mere tilbøjelige til at danne dybere venskaber med andre. Vi er bedre i stand til at skabe varige forbindelser, der ikke vil gentage mønstre fra vores fortid, der forstærker gamle, negative identiteter.
Når vi gør dette, kan vi forvente at føle os udfordret. Inderlighed giver os et middel til at føle os elendige, men også trygge i vores skal. Vores forsvar gør det samme og holder os i en gammel, velkendt tilstand. Vi kan finde omsorgsfulde venner, der hjælper med at udfordre vores indre, men det virkelige arbejde begynder med os, i konsekvent at finde styrken til at fordrive vores indre fjende, i at tro på, at vi er elskelige, og ved at skabe plads til at lukke folk ind.