'Hvis et træ falder i en skov, og ingen er i nærheden for at høre det, giver det så en lyd?'
Dette ældgamle spørgsmål har fået mange til at overveje svaret i såvel videnskabelige som filosofiske termer. Videnskabeligt set ville et faldende træ forårsage vibrationer, men uden et øre til at opfatte det, er der ingen opfattelse (eller bevidsthed) om lyd. Desuden, hvis det falder, hvad betyder det så? Bliver træet fældet? Syg? Giver du plads til ny vækst? Bruges til husly? Disse spørgsmål kommer til at tænke på, når jeg hører nogle børn på mit kontor beskrive deres liv som en række faktuelle begivenheder uden hensyntagen til den måde, disse begivenheder faktisk fik dem til at føle på. Som klinisk psykolog rejser dette mange spørgsmål/bekymringer om, hvordan børn oplever begivenhederne i deres liv. Er børn klar over, hvordan disse oplevelser får dem til at føle? Hvilken, hvis nogen, betydning har disse begivenheder for dem? Eller er det hele simpelthen reduceret til objektive data?
Dette leder til spørgsmål om de forskellige inputformer. At høre, se, lugte, smage og røre er de sanser, der hurtigt kommer til at tænke på, da de hjælper os med at modtage information, når vi engagerer os i den ydre verden (eksteroception). Der er også sanser, der hjælper os med at tune ind på den indre verden (interoception). Disse sanser omfatter vestibulære (viden om position, bevægelse, rumlig orientering), proprioception (information om muskler, led og tryk) og information fra indre organer (sult, tørst osv.). Interocepetive og exteroceptive informationsstrømme slutter sig derefter til strømme af følelsesmæssig, social og kognitiv information, som fører til den subjektive bevidsthed om en følelsestilstand og følelse af selv.
Overordnet set er nervesystemet skulptureret af erfaring. Som Hebb beskrev, 'neuroner, der fyrer sammen, ledninger sammen'. Det er denne plasticitet, der tillader et spædbarn, når det vokser, problemfrit at lære sine forældres kultur. Neuroner, der fyrer sammen, inkorporerer sansninger med andre dimensioner af en oplevelse, selvom de er ude af bevidst bevidsthed. Derfor laves der en uløselig forbindelse mellem erindringerne fra fortiden, fortolkningerne af nutiden og forventningerne til fremtiden, da tanker og følelser bliver sammenflettet med sanseinput.
Eksempler på dette er almindelige. I det auditive domæne bruges musik fra filmen 'Jaws' ofte til at signalere ængstelse eller forsigtighed. Faktisk mister selve karakteren af en film eller et tv-program meget af sin indflydelse i mangel af musik til at forstærke oplevelsen. I det visuelle domæne bruger vi rødt i et trafiklys til at angive stop, kode rødt til at angive en medicinsk nødsituation på et hospital, og Homeland Security Advisory System bruger RØD til alvorlig risiko for terrorangreb. Selvom disse eksempler fremkalder en lignende reaktion på tværs af individer, kan nogle sensoriske stimuli få individer til at reagere forskelligt afhængigt af deres tidligere erfaringer. For eksempel kan billedet af en klovn få nogle mennesker til at smile, da de synes, det er humoristisk, mens andre trækker sig tilbage, da de synes, det er uhyggeligt. Berøring varierer også fra person til person. Nogle bemærker ikke et mærke bag på en skjorte eller sømmen i en sok, mens andre er meget opmærksomme og finder det utåleligt.
I betragtning af kompleksiteten af forholdet mellem sansning og oplevelse bliver det tydeligere, hvorfor der er så stor variation i, hvordan det samme sæt omstændigheder kan have vidt divergerende betydninger mellem individer. Så hvordan begynder vores børn at lære om sig selv, og hvad der er meningsfuldt for dem? Der er stor forskel på at vide (som i rapportering af data, begivenheder osv.) og at være kendt (af sig selv eller af andre), hvilket omfatter en evne til at bemærke følelser, opfattelser og konstruere betydninger. Børn opbygger de indre følelser af skyld, stolthed, selvtillid, selvrespekt, integritet og mod, når de oplever, at de træffer gode og dårlige valg, og ud fra hvordan de giver mening med input fra omverdenen. Mens spædbørn kræver øjeblikkelig tilfredsstillelse for at lære at berolige og organisere sig, skal de som børn lære om årsag og virkning, konsekvenser af deres handlinger og hvordan man er i et give og tage forhold. Det er, hvordan de forstår disse oplevelser, der sætter gang i dannelsen af en følelse af selv, og hvordan man fungerer i verden. Disse følelser bliver så uvurderlige guideposter til, hvordan man kan leve livet.
Mens meget i børns liv kræver at vide – hvordan man lykkes i skolen, huske at tage sin jakke med hjem fra skole og få forældre til at lade dig spille på computeren – hvor er stedet for at udvikle en følelse af mening og selvforståelse? Mange børn, jeg ser, ved ikke, hvordan de skal besvare spørgsmålet: 'Hvordan får det dig til at føle?' Det får mig til at spekulere på, om lydstyrken på at lytte til sig selv er skruet ned. Hvis ja, hvorfor er dette sket? Er det for smertefuldt, fordi erfaring er blevet mødt med afvisning, kritik og skam? Uden kapacitet til at udvinde mening og selvbevidsthed fra en oplevelse, kan man være sårbar over for at blive ramt af forventningens vinde i en rorløs tilstand. Selv i tilstedeværelsen af akademiske præstationer eller sejr i et spil (eksterne foranstaltninger i mange tilfælde), hvordan vejer man beslutninger om forhold, dømmer og finder ud af, hvad der kan være personligt tilfredsstillende? Hvordan bliver nødlidende tilstande fortolket som frustration, skuffelse, såret eller vrede? I mangel af kapacitet til at overveje ens indre reaktion, er et barn tilbøjeligt til at bebrejde og konkludere, at det er den ydre verden, der er ansvarlig for alle deres indre oplevelser.
Som forældre er vi nødt til at hjælpe vores børn med at bevæge sig ud over blot at rapportere begivenheder, til at erkende, hvordan de har det med dem og lære, hvad disse følelser betyder. Når de er små hjælper vi vores børn med at lære, hvad deres kropslige signaler betyder, hvis du er kold betyder det at du skal tage en frakke på, hvis du er sulten betyder det at du skal spise og hvis du er træt betyder det at du skal gå i seng. Efterhånden som vores børn vokser, er vi nødt til at hjælpe dem med at lære om mere udfordrende og komplekse input og følelsesmæssige oplevelser, efterhånden som deres akademiske og sociale verden udvides, og kravene stiger. De første år af skolegangen kræver udenadslæring, input og output i form af specifik information (stavning af ord, matematiske fakta, afkodning af ord osv.) Selvom dette er grundlaget for fremtidig akademisk funktion, hvordan begynder vores børn at lære om sig selv? Det er vigtigt at hjælpe dem med at overveje, hvad der er indlejret i situationer, de står over for, herunder sensoriske input, tanker, følelser og de minder, der bliver udløst. I stedet for at fokusere på resultaterne eller produkterne ved at indsende lektier eller opnå et 'A' på en test, bør vi som forældre fokusere på processen for at hjælpe vores børn med at vokse. Hvordan klarer mit barn udfordringen? Hvis hun kæmper, hvilket aspekt er så svært? Har hun det bedre med mig ved sin side? Denne form for nysgerrighed hos forældrene får barnet til at føle sig værdigt/værdsat/vigtigt for deres forælder. På den anden side, hvis forælderen er vred, bliver akademiske præstationer forbundet med forældres vrede, skuffelse og eventuelt lavt selvværd for barnet. Følelser kan blive for smertefulde og derfor undgås, hvilket dæmper et kritisk aspekt af selvbevidsthed.
Det er forældre og omsorgspersoner, der har mulighed og forpligtelse til at hjælpe et barn med at lære at forbinde input med at føle sig kendt, elskelig og værdsat. Som nøglefigurer i barnets liv deler forældre og omsorgspersoner mening med et barn om dets oplevelser, selv når de er ubehagelige eller smertefulde, og kan hjælpe ham med at opbygge en positiv selvfølelse og en følelse af godhed i verden. Dette kan kraftfuldt danne grundlaget for, hvordan barnet vil navigere gennem sit liv og skabe mening ud fra sine tidligere oplevelser i fremtiden. Så hvis et træ falder i skoven, betyder det, at træet er beskadiget, svagt og sygt, eller bliver det høstet for dets styrke og skønhed for at blive inkorporeret i noget, der vil blive værdsat? Vi som forældre og omsorgspersoner har ansvaret for at hjælpe vores børn med ikke kun at genkende de vibrationer, livet genererer, men også omsætte det input til mening i barnet, som informerer og styrer dets fremtidige vækst.