Som voksne bliver vi ofte bedt om at reflektere over de positive påvirkninger, rollemodeller og erfaringer fra vores fortid, der formede, hvem vi er i dag. Lige så ofte bliver vi i alt fra college-essays til jobsamtaler bedt om at genfinde en forhindring, vi overvandt, en udfordring, vi stod over for, eller en ulempe, vi ikke ville tillade at holde os nede. Som mennesker er vi formet af vores omgivelser. Hvert højt og lavt former os til, hvem vi er, på godt og ondt. Dette gælder mest, når vi er unge, og vores hjerne er i hastig udvikling. Kraften i alt fra et uhørt skrig til et umarkeret ansigtsudtryk kan have en stor indflydelse på et barns udviklende psyke.
Positive interaktioner i vores udvikling kan føre os til at udvikle det, som min far psykolog Robert Firestone og jeg omtaler som 'selvsystemet'. Selvsystemet er opbygget af individets unikke kvaliteter kombineret med en harmonisk identifikation og inkorporering af forældres positive holdninger og træk. Selvfølgelig er ingen person eller forælder perfekte. 'Sindets opdeling' er en model, som min far og jeg har udviklet, som viser, at hver person er splittet. Folk både elsker og hader sig selv, og som forældre udvider de begge reaktioner på deres produktioner, dvs. deres børn.
Mens opdragelsen af en forælder beriger deres børns selvsystem, fører afvisning, omsorgssvigt eller fjendtlighed fra en forælder til dannelsen af et 'anti-selv-system'. Anti-selv-systemet strækker sig fra en destruktiv identifikation med og inkorporering af negative forældretræk. Når vi internaliserer destruktive holdninger under sårende eller traumatiske oplevelser i vores fortid, styrker vi vores anti-selv. Når vi vokser op, bor vores anti-selv i os og opmuntrer os til at tage handlinger, der kopierer vores fortid, men som er skadelige for os i nuet.
Der er mange egenskaber, vi udviklede som børn, som tjente et formål i vores barndom, men som faktisk hindrer os i voksenalderen. Lad os sige, at vi følte os hårdt trængt ind af vores forældre, mens vi voksede op. Måske har vi lidt en kritisk mors vrede eller frustration fra en far, der bekymrede sig overdrevent meget om alt fra vores vintervægtøgning til vores gennemsnitlige SAT-score. Som børn kan vi have bevæbnet os mod vores forældres mangler ved at holde os for os selv, gøre oprør mod begrænsninger eller befale en selvbestemt perfektionisme. Mere end sandsynligt fik vi nogle dårlige vaner undervejs. En far, der brød løfter, kan have lært os at stole mindre på dem, der er tæt på os. En mor, der ignorerede os, kan have ladet os føle os selvhjulpne og beskyttet mod at ønske os noget fra en anden.
Disse egenskaber tjente som 'forsvar' i vores ungdom. De beskyttede os fra fuldt ud at opleve smerten og endda rædsel ved at erkende fejlene hos dem, der er ansvarlige for vores velbefindende. Da vi voksede op, var det vores forældres pligt at beskytte os. Vores overlevelse afhang af dem. Denne afhængighed er en del af det, der gjorde vores forældres handlinger så vigtige for vores udvikling, og hvad der gav dem så stærk indflydelse på os. For en voksen kan det give os en følelse af vrede eller provokation at få en anden voksen til at bryde ud i vrede eller handling udsat for os. Men for et barn kan det være skræmmende at have nogen, der ikke kun er fysisk større end os, men fuldt ud ansvarlig for os, enten eksplodere i raseri eller falde fra hinanden.
Selv forældre med de bedste intentioner oplever øjeblikke af stress, hvor de er forkert tilpasset deres børn. Disse fejltilpasninger og traumeøjeblikke får børn til at danne selvbeskyttende forsvar for at trøste sig selv eller 'komme forbi'. De forsvar, der dannes ud fra barndommens begivenheder, forbliver hos os ind i voksenlivet. Ofte fortsætter de med at tjene det formål at afskære os fra ubehagelige følelser eller beskytte os mod opfattede risici. Men selvom vores forsvar kan virke som et gavnligt lag af beskyttelse, gør de normalt mere skade end gavn.
For eksempel kan det at lukke af for skræmmende oplevelser som barn have betydet at gemme sig under sengen, undgå pressede situationer som sport eller akademikere eller spille videospil. Som voksen kan det betyde at blive asocial, undgå målstyret adfærd eller misbruge stoffer som alkohol. Vores forsvar kan påvirke os til at deltage i selvberoligende ritualer eller til at undgå opfattede farer. Men deres signaler er hentet fra tidligere begivenheder, som ikke længere er reelle trusler mod os. Faktisk bliver forsvaret i sig selv ofte truslen, når vi bliver ældre.
Et eksempel på dette er en mand, der nægtede at spørge en kvinde ud, fordi han var bange for at blive afvist. Selvom han var flot, venlig og sjov, gjorde hans generthed og usikkerhed ham svær at nærme sig. Som ung dreng var han blevet opdraget som enebarn med en enlig mor, der viede det meste af sin energi og opmærksomhed til ham. Kombinationen af hendes påtrængende og strenge, no-nonsense attitude efterlod ham utilstrækkelig og som en konstant skuffelse. Som svar trak han sig tilbage fra sociale situationer og udviklede en frygt for, at han ville svigte en kvinde. Hans 'forsvar' forhindrede ham i at blive afvist, men det afholdt ham også fra at møde nogen, han virkelig kunne lide. Derudover, på grund af hans passivitet, havde de kvinder, han mødte, en tendens til at være mere dominerende, et træk, der yderligere gentog dynamikken fra hans barndom.
Hvis vi blev såret som børn på en bestemt måde, vil vi gennem hele vores liv have en tendens til ubevidst at opsøge forhold, hvor vi er såret på de samme måder. Det er ikke nødvendigvis fordi situationerne fra vores ungdom føltes gode, men fordi de føles velkendte. Vores forsvar er vanskeligt, fordi de driver os hen imod fortrolighed i et forsøg på at beskytte os mod smerten fra vores fortid. De kan virke som om de vil beskytte os, men i sandhed har de en tendens til at beskytte de mennesker, der sårede os, som vi var afhængige af som børn. Men hvorfor er vi så fast besluttet på at beskytte dem, der sårer os?
Når vi er unge, er vi afhængige af vores viceværter. At se dem som fejlbehæftede eller ustabile udgør en direkte trussel mod vores overlevelse. De forsvar, vi danner, kan tilsyneladende beskytte os mod de negative træk hos dem, der har opdraget os, men de tjener også til at beskytte disse indflydelsesrige personer. For eksempel modstod en kvinde utallige tilfælde af både verbale og fysiske overgreb gennem hele sin teenageår fra en mor, hvis temperament var vildt og uforudsigeligt. Efter lange kampe, hvor hendes mor skreg og fremsatte trusler mod både sig selv og sin datter, lukkede hendes mor sig inde på sit værelse og hulkede ukontrolleret. Som man kan forestille sig, efterlod dette datteren ensom og rædselsslagen. I desperation ville pigen forsøge at tilsidesætte det misbrug, hun havde modstået, og ville skrive lange undskyldningsbreve til sin mor. Bagefter smide hun brevene ind under døren i håb om, at hun kunne 'reparere' det, der var gået i stykker hos hendes mor.
Denne selvopofrelse er meget almindelig hos små børn. Som børn er de samme mennesker, der skræmmer eller sårer os, de mennesker, vi skal gå til for at få trøst og omsorg. Derfor overgiver vi os ofte for at beskytte vores viceværter. Selvom de fleste hændelser måske ikke er så iøjnefaldende eller dramatiske som den, der illustreres af ovenstående historie, tilpasser børn sig konstant for at behage og beskytte deres forældre. Disse offerhandlinger, store som små, skaber de kerneforsvar, der ofte skader dem som voksne. Med andre ord danner vi et sæt internaliserede forældre, der genskaber følelser og interaktioner fra tidligt i vores liv.
Den forbindelse, vi føler til vores forældre, er naturlig. Forældre kan tjene som positive rollemodeller og indgyde træk i os, som vi værdsætter gennem hele vores liv. Vi kan dog også skabe, hvad min far psykolog Dr. F.S. kaldet et 'fantasybånd' med vores forældre, en illusion af forbindelse, der bringer os på linje med dem, der opdrager os og får os til at identificere os med dem på måder, der er negative såvel som positive.
Som jeg har sagt før, ingen person er perfekt. Selv de bedste forældre er kun tilpasset deres børn omkring 30 procent af tiden. Det er derfor, som voksne, det er vigtigt at erkende, hvordan vi har tilpasset os negativt til den skadelige side af dem, der tog sig af os som børn. Når vi først har identificeret, hvordan vi skærmer os selv fra vores fortid, kan vi adskille os fra de internaliserede forældre i vores hoveder og bevæge os fremad som selvstændige individer, bevidst adoptere egenskaber, vi respekterer, og afvise dem, der sårer os.
Begrebet 'forsvar' er den ultimative illustration af, at vores egen værste fjende meget ofte ligger i os. Det er ironisk, at selve det forsvar, der reddede os følelsesmæssigt for så længe siden, nu berøver os vores liv i dag. Hvad der oprindeligt tjente som en rimelig tilpasning til en vanskelig situation, kan blive vores fængselsagent. Alt for ofte lever vi vores liv indhyllet i vores barndomsforsvars rustning - uden at indse, at det er sikkert at afgive disse falske identiteter og vildledende beskyttelseslag. Når vi gør det, åbner vi op for en helt ny verden af muligheder, et helt nyt niveau af potentiale for succes, lykke, eventyr og kærlighed. Vigtigst af alt, giver vi os selv den størst mulige gave: frihed, frihed til at være, hvem vi er og leve, som vi vælger, frigjort fra tidligere erfaringers lænker.