'Hvis alt du har er en hammer, ligner alt et søm' – Abraham Maslow
At søge hjælp fra en terapeut er en desperat og modig handling. For en forælder betyder det typisk, at de har forsøgt og undladt at hjælpe deres barn med at opføre sig, så de har venner, kommer ud af det med søskende og familiemedlemmer og opnår deres potentiale i skolen. Forældre siger ofte, at det, de ønsker, at deres barn skal få fra terapi, er 'værktøjer til at styre deres adfærd.' Disse bønner lyder som 'Hvorfor vil han ikke lære af sine fejl?' 'Hvorfor kan hun ikke se, at det, hun gør, er i vejen for, at hun kan nå sine mål?' 'Vil konsekvenserne ikke lære ham?'
Konsekvenser kan være effektive til at opnå compliance under nogle omstændigheder for nogle børn. Generelt er det dog at bruge konsekvenser for 'dårlig opførsel' som at have kun en hammer i din værktøjskassen, så ethvert problem ligner et søm. Nogle børn kan dog blive sværere, trodsige eller ikke-compliant. Et barn kan blive forarget og hadefuldt over for den forælder, som nu, i barnets sind, er en, der ikke forstår dem og er fjenden. Disse iltre børn, som indtager denne holdning, har yderligere forstyrrelser i deres forhold til deres forældre, hvilket resulterer i, at flere konsekvenser bliver pålagt. Alternativt kan barnet blive lusket og udtænke måder at trodse forældrenes grænser. Derfor kan disse børn se medgørlige ud, mens de finpudser deres evner til at være luskede. Uanset hvad er målet om forældreskab forpurret.
Adfærd sker ikke i et vakuum, men derimod som reaktion på noget. Børn gør os ved design utilpas, fordi de er ubehagelige. Med deres begrænsede erfaring, perspektiv, indsigt og evne til at udtrykke sig, har de brug for en voksen til at hjælpe dem nøjagtigt at identificere deres udløsere. Vores børn er unikke individer, og selvom vi synes, de skal have det sjovt i forlystelsesparken, eller at restauranten ikke larmer for meget, eller det ikke er for sent for vores barn, kan de faktisk opleve det meget anderledes. Vores børn har brug for de voksne i deres liv til at hjælpe dem med at overveje, hvad der er bekymrende for dem og derefter lære om mulighederne for at håndtere oplevelsen. Som Alfie Kohn beskriver, at 'at gøre med' forældreskab er mere effektivt end 'at gøre ved' forældreskab.
Med målet for øje at 'gøre med' vores børn for at hjælpe dem til at være modstandsdygtige, bliver opmærksomheden vendt fra 'sømmet', barnets adfærd og omdirigeret til det, der udløser barnets nød. Nogle gange, selv når der er en trigger, der let kan observeres, såsom et skrabet knæ fra at falde af en cykel, at blive behandlet dårligt af en jævnaldrende eller blive bange af høj torden, kan forældrenes holdning være, at konsekvensen af oplevelsen lærer barn. Her er der igen en overdreven afhængighed af 'hammeren', og forældrene er hæmmet af, hvorfor han ikke har lært det endnu! Selvom dette virker logisk, risikerer denne holdning at lære, at barnet er alene og skal finde ud af med deres begrænsede værktøjer, hvordan man 'gør det rigtigt' i et miljø, hvor de har ringe kontrol over, hvad der sker med dem. Desværre efterlader dette vores børn ensomme, frustrerede og som om de er fiaskoer igen!
Så hvis konsekvenserne for besværlig adfærd ikke virker til at 'undervise', har vi endnu ikke fundet den rigtige udløser og er nødt til at kigge videre. Triggere er meget individualiserede, og børn har brug for, at deres forældre lægger mærke til dem. Nogle faktorer, der kompromitterer os alle, er søvn, sult, sygdom og allergi. Desuden opbygger børn, ligesom vi alle andre, forventninger baseret på tidligere erfaringer og kan derfor blive udløst af begivenheder, der ligner begivenheder i fortiden, der resulterede i nød. I stedet for at målrette en adfærd, er det vigtigere spørgsmål: 'Hvad ligger bag denne adfærd?'
Mit budskab til disse bekymrede forældre er, at der er håb. Fordi hammeren ikke har virket, er der andre værktøjer, der kan fungere bedre. At nærme sig et barns 'adfærd' med at undre sig over, hvad der ligger bag adfærden, åbner op for en bred vifte af effektive værktøjer for forælderen og i sidste ende barnet. Med dette perspektiv kan forældre mere præcist hjælpe deres børn med at lære om sig selv og til gengæld hjælpe barnet til at komme bedre ud af det med andre, opnå resultater i skolen, være mere robuste og opleve et mere glædeligt forhold.