Vi betragter ofte vores identitet som fastlåst og siger ting som 'det er bare sådan, jeg er'. Alligevel har hver enkelt af os magten til at ændre de fleste aspekter af, hvem vi er på ethvert givet tidspunkt. Hvis vi gerne vil give, kan vi være gavmilde. Hvis vi gerne vil være mindre irritable, kan vi behandle andre med mere tålmodighed. Handlinger former vores identitet. Hvordan vi opfatter os selv er en anden historie.
Vores identitetsfølelse begynder at dannes, så snart vi bliver født. Vi trækker på vores erfaringer for at udvikle en definition af os selv, som vi fastholder på mange måder gennem hele vores liv. Denne recept er lagt ud til os på både de subtile og subtile måder, vi blev behandlet og relateret til som børn. Selvom vi kan vurdere og ændre vores identitet på ethvert tidspunkt i livet, for at kunne leve frit som vores sandeste jeg, er vi nødt til at udforske disse tidlige påvirkninger. Vi skal være villige til at se på, hvordan de begivenheder, vi oplevede, påvirkede vores udviklende identitetsfølelse. Vi er især nødt til at undersøge de elementer, der var ødelæggende eller bøjede os ud af form, da deres varige virkninger kan begrænse, underminere eller skade os gennem hele vores liv.
I et nyligt interview lavede jeg med min far, psykolog og forfatterRobert Firestone, uddybede han, hvordan et individ danner en følelse af identitet. Han beskrev, hvordan fra det øjeblik børn bliver født, begynder de at blive defineret af deres forældre, og de inkorporerer smertefulde oplevelser. Mens de fleste forældre har de bedste hensigter med deres børn, er ingen forældre (eller person) perfekte. Ofte, uden at være klar over det, laver forældre unøjagtige fremskrivninger af deres afkom eller kæmper med deres eget forsvar, når de forholder sig til deres børn. Derfor lider hvert barn til en vis grad smerte og lidelse i deres tidlige miljø.
Vores selvkoncept kommer ud af disse tidlige oplevelser; positive begivenheder, kærlighed og pleje fører til en positiv selvopfattelse, mens negative eller sårende oplevelser skaber, hvad min far kalder et 'anti-selv', en side af os, der er vendt mod os. Sproget i dette anti-selv er vores kritiske indre stemme, der definerer os på dømmende og selvkritiske måder og opmuntrer os til at engagere os i adfærd, der begrænser os, saboterer vores mål og er selvdestruktiv. Vores identitetsfølelse er ikke kun formet af disse tidlige interaktioner med vores omsorgspersoner, men også af det forsvar, vi danner for at klare følelsesmæssig smerte og nød.
Tre vigtige faktorer bidrager til denne forvrængning af vores virkelige selvfølelse. For det første er der de direkte definitioner, forældre eller andre indflydelsesrige personer sætter på et barn. En forælder, der har problemer med at tolerere deres barns gråd, kan stemple barnet som høj vedligeholdelse, stædigt eller krævende. De kan kalde deres barn 'trængende', 'bossy' eller 'højrøstede'. Den anden faktor kan være mere subtil. Det involverer definitionen af barnet, som de hentede fra deres følelsesmæssige oplevelser og måden, de blev behandlet på. En forælder, der altid har følt sig selv bange som barn, kan fremskrive, at deres eget barn føler sig usikker og kan håndtere barnet med ængstelse og se barnet som frygtsomt, hjælpeløst eller ude af stand.
Børn ser ind i deres forældres øjne for at få en afspejling af sig selv. Når forældre har det dårligt med sig selv eller har uløste traumer fra deres egen fortid, kan de projicere et billede på deres barn baseret på noget andet end barnets sande jeg. Denne negative, unøjagtige projektion er inkorporeret af barnet, der forveksler det med deres sande identitet. Disse fremskrivninger kan være næsten underbevidste for forælderen. En far, der ikke er klar over vreden i øjnene, når han gør sit barn klar om morgenen, eller en mor, der frygtsomt tager sig af et barns ethvert behov, fordi hun er bange for, at hendes barn skal miste besindelsen, er måske ikke klar over de følelsesmæssige konsekvenser af deres adfærd, men barnet opfanger beskeden om, at der er noget galt med mig. Jeg er slem. Jeg er skræmmende.'
Endelig involverer den tredje faktor de forsvar, folk danner omkring disse projektioner. For eksempel, hvis en forælder opførte sig som om barnet var 'ude af kontrol' og overvældende, kan barnet begynde at overkompensere ved altid at prøve at være god eller stille. Eller de kan påtage sig billedet af at være 'vilde' og 'ekspressive' og bruge disse egenskaber til at føle, at de har kontrol i deres husstand. Hvis et barn blev ignoreret, kan det have følt, at de var nødt til at råbe og være udadvendt for at få opmærksomhed. Hvis de følte sig kritiseret, har de måske følt, at de var nødt til at lægge sig lavt og tie stille for at klare sig.
Når de voksede op, kan disse personer være blevet stemplet som 'højlydte, påtrængende' eller 'genert, tilbagetrukne', men disse etiketter var i sagens natur defekte, da den adfærd, der førte til dem, var baseret på tilpasninger til deres sociale miljø. Som børn danner folk defensiv adfærd for at klare det følelsesmæssige klima i deres hjem. Desværre kan disse forsvar, som måske har følt sig adaptive i barndommen, fortsætte med at begrænse en person, fordi de ikke længere er adaptive i voksenalderen.
Når først disse definitioner er fastlagt for et barn, fortsætter han eller hun ofte med at udleve denne selvopfattelse. De 'ved' og tror, at de netop er på den måde, og handler derefter på måder, der understøtter denne tro. Men dette er ikke deres autentiske jeg eller et præcist billede af, hvem de er. Det er, hvad min far kalder en 'oplevelsesulykke', som skaber en 'tilfældig identitet'. Barnet bliver misopfattet ud fra forældrenes egne forsvarssystemer, hvilket forringer deres evne til at afstemme eller forholde sig følsomt til barnet. Barnet udvikler derefter en falsk følelse af egen identitet og forsvar, der understøtter den.
For eksempel huskede en mand, jeg talte med, at han løb op til sin mor hver dag som barn, da hun kom tilbage fra arbejde. Hver dag drev hun irriteret ham væk og krævede 'bare fem minutters fred og ro!' Som voksen ville han ofte føle sig usikker, når han nærmede sig en kvinde og antog, at hun ville blive frastødt af ham. Hans mangel på selvtillid gjorde ham ofte stille og nervøs, hvilket resulterede i, at han handlede på måder, der gjorde kvinder mindre interesserede. Dette bekræftede ham igen, at der var noget 'uhyggeligt' ved ham, der gjorde ham utiltalende. Dermed blev hans identitetsfølelse fanget i en cyklus, der aldrig var baseret på, hvem han egentlig var. Andre mennesker, der nærer lignende usikkerhed, reagerer ved at kræve opmærksomhed. De kan handle med bravado eller en oppustet selvfølelse for at kompensere for, at de har det dårligt med sig selv. Denne kompensation er stadig en forvrængning af, hvem den person virkelig er, fordi den ligeså bøjer dem ud af form.
Differentierendefra fortiden til at blive den, man ønsker at være, er hverken et spørgsmål om at indordne sig i gamle identiteter eller gøre oprør mod dem, men om at finde vores egen vej. Dette er ikke så nemt, som det lyder. På et symbolsk og følelsesmæssigt plan,ændre vores identitetsfølelsekan føle, at vi bryderfantasibåndeller illusion af forbindelse eller fusion med vores oprindelige familie, hvor identiteten blev dannet, og den familie var engang vores kilde til sikkerhed og overlevelse. Det kan føles som en slags kammeratskab eller tilknytning at blive ved med at identificere os selv i forhold til vores gamle identitet, og der er en kernemodstand mod at danne et bedre billede af os selv og skabe en ny måde at leve på. Det er skræmmende at ændre sig og antage en ny identitet, der er mere positiv. Det kræver en masse mod, forståelse, indsigt og vedholdenhed, men i sidste ende er vi nødt til at tage magten, hvis vi vil leve VORES liv i stedet for at genopleve vores barndom.
At forstå, hvordan vi dannede vores selvfølelse, er et væsentligt skridt i denne proces, da folk faktisk kan komme til at stille spørgsmålstegn ved deres negative identitet og foretage store ændringer i den måde, de opfatter sig selv på. Som min far sagde i vores interview, er identitet det 'længst væk fra at blive fikset'. Du er 'doven', indtil du ikke er doven længere.' En person kan lære at være den, de ønsker at være. De kan tage passende handlinger, der passer til den, de ønsker at være. Det er deres nye identitet - øjeblik til øjeblik.
For yderligere at bryde denne cyklus på generationsniveau bør forældre stræbe efter ikke at være definerende, men at forstå og værdsætte deres børn som mennesker i forandring. Vi bør altid forsøge at undgå etiketter og definitioner og aldrig være absolutte i vores behandling af en anden person. Desuden bør vi anvende det samme princip på os selv, for at behandle os selv som voksende, skiftende væsener, der har magten til at blive vores sandeste jeg. Hvis du vil vide mere om, hvordan vi kan udfordre og ændre vores identitetsfølelse som voksne, læs del to af denne blog, 'At ændre din identitetssans'.