Til ferien gav jeg en Nerf-pistol til min 8-årige nevø. Han var henrykt. Det var hans første Nerf-pistol. Han havde stor glæde af at sigte mod vinduet, døren eller et hvilket som helst sted, hvor han fik lov til at skyde. Det var første gang, jeg så ægte spontan nydelse krydse hans ellers høflige og reserverede ansigt. Desværre bliver det nok hans sidste Nerf-pistol. Hans far, da vi var på vej fra forsamlingen, gjorde det klart, at han ikke kunne lide legetøjspistoler og ikke ville have dem i sit hus.
Forældreopdragelse til denne unge mand består i at bede ham om at forblive ren, være høflig og at kramme alle ved sammenkomsten for at takke dem for deres gave. Han er instrueret om, hvad han skal spise, hvordan man spiser, og hvor man skal være. Hans forældres mål for ham er at være baseballspiller, så han kan få et stipendium en dag eller at være model, så de kan være stolte af ham.
Jeg blev slået af de begrænsninger, denne lille fyr lever med. Hvorfor er hans forældre så restriktive? Hvorfor er hans far så imod, at hans barn har en Nerf-pistol? Jeg bliver så mindet om mange af de familier, der kommer til mit kontor med bekymringer om deres børn. De forsøger at opdrage respektfulde, hårdtarbejdende, kærlige børn, men bliver forvirrede, når det ikke bliver sådan. Johnny raser, Sue slår og råber ad andre børn, Jane udfører ikke sine pligter og gør ikke, hvad hendes mor beder om, Sara og Jimmy piller i sig selv og bider negle og hud, indtil det bløder. Frygten for, at deres børn bliver selvdestruktive eller den næste 'Columbine-morder', hvirvler rundt i hovedet på disse forældre.
Blandt de mange ting, der skal overvejes, når man hjælper et barn og dets familie, er, hvordan familien håndterer negative følelser. Selvom der hele tiden er voldelige billeder omkring vores børn – film, tegnefilm, videospil, hvordan lærer de om deres egne følelser? Som samfund har vi lidt plads til, at børn kan være sure, triste, sårede eller vrede, især når vi som forældre er målet for disse nødlidende følelser. Hvor er pladsen for vores børn til at lære om negative følelser?
Der er mange svar på spørgsmålet om, hvorfor forældre har svært ved deres børns negative følelser. Ligesom den typiske historie om at slippe det ukendte løs, er vores børns nød som Pandoras æske. Jeg hører ofte forældres udtryk for denne oplevelse i kommentarer såsom 'Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige.' 'Jeg er bange for, at det ikke stopper.' 'Jeg fik aldrig lov til at tale med mine forældre på den måde.' Disse svar er dybt forankret i forælderens hukommelse. Nogle af minderne er bevidste, mens andre er ubevidste.
Som børn kan vores vrede reaktioner være blevet mødt med 1) forladthed – 'gå ind på dit værelse og kom ikke ud før du er rolig', 'du er for følsom' 2) forældreangreb og aggression – 'Se du ikke kan lide det enten, når jeg slår dig tilbage!', bagsiden af en forældres hånd eller straf, eller 3) forældreskade – beskyldninger om at være 'respektløs' eller den grådfulde forælder, der beder barnet om at lægge mærke til, hvor såret han eller hun er af barnets opførsel. Ethvert af disse svar lærer os, at vrede er noget, der var utåleligt, uacceptabelt og/eller farligt. Som følge heraf opleves vrede enten som en trussel mod det vigtigste i vores liv – forbindelsen til vigtige andre, eller en trussel mod forbindelsen med os selv som at opleve en forståelig følelse. Disse typer reaktioner forhindrer vrede i at påtage sig den konstruktive rolle, den kan tjene, og hjælper os med at forstå truslen, der udløste en beskyttende reaktion.
Måske kan en anden linse på vredens rolle i vores børn være nyttig. Vrede er en primær reaktion på følelsen af trussel. Denne trussel kan relatere til fysisk sikkerhed eller følelsesmæssig sikkerhed såsom sår og frygt. Ikke at blive set eller forstået af dem omkring os er en meget truende oplevelse for et barns udviklende følelse af, hvem de er, og hvor de passer ind i verden. En del af et individs udvikling er at opbygge evnen til at have ordene til at udtrykke dette. Indtil denne færdighed er udviklet, udtrykkes meget af den bedrøvede følelse gennem non-verbale kanaler, råben, raserianfald/nedsmeltning, kast, bid, spark og rasende ansigtsudtryk. Selvom disse ikke er socialt acceptable måder for en at kommunikere på, er det hos vores børn de midler, der er tilgængelige, når de er overvældet af deres nød.
Så hvad har Nerf-våben med dette at gøre? Der synes at være en tro på, at hvis vi holder vores børn væk fra genstande, der udtrykker vrede på voldelige eller destruktive måder, såsom Nerf-våben, vil vores børn ikke vokse op til at blive voldelige eller destruktive. Selvom dette kan virke logisk, antager det, at vores børn er summen af det, de må/ikke må gøre, og afviser det faktum, at vi er hårdt forbundet med mange følelser, der er afgørende for vores overlevelse. Vrede og aggression over for et angreb er en vital, livsbevarende reaktion. Vi hører historier om forældre, der finder ekstraordinær overmenneskelig styrke til at bekæmpe angribere eller befri deres elskede fra under en bil. Dette er de konstruktive udtryk for denne intense, essentielle livskraft.
Leg med Nerf-våben eller anden aggressiv leg kan åbne op for en mulighed for at dele, udforske og give sprog til disse intense negative følelser. At dræbe forestillede angribere og lege med temaer fra dramaet om at være en dominerende aggressor, et magtesløst offer eller en beskytter skaber et sted at udforske disse kritiske dele af den menneskelige karakter. Når en forælder viger tilbage fra udtryk for vrede og nægter muligheder for udtryk for vrede og aggression, hvordan lærer barnet så disse dele af sig selv? Vi har større risiko for at få børn, der er voldelige eller destruktive for dem selv eller andre, når vi ignorerer eller straffer udtryk for vrede.
Nerf-våben eller andre udtryk for vores vrede, som er sikkert rettet og delt, er en vigtig del af at lære om denne del af vores menneskelighed. Når vrede udforskes uden forældres aggression eller frygt, kan børn blive mere accepterende og betænksomme over deres vrede og aggressive reaktioner. Vi som forældre er mere tilbøjelige til at få succes med at nå vores mål om at opdrage et barn, der er respektfuldt, hårdtarbejdende og kærligt, når vi også støtter deres adgang til deres konstruktive brug af deres vitale, livsbevarende evne til at være vred.