Selvom legene i London er slut, hænger suset fra den olympiske 'ånd' stadig i luften. Det er altid inspirerende at se verden komme sammen for at fejre atleter, der har formået at udmærke sig, presse deres kroppe til deres maksimale potentiale og konkurrere på højeste niveau. Det olympiske motto forklarer vores forventninger på en enkel måde, 'Citius, Altius, Fortius' - hurtigere, højere, stærkere.
Når vi ser en overvundet atlet, der har viet hele sit liv til træning, indtager podiet og står grædende foran et stigende flag, er det let at genkende de mange exceptionelle fordele ved at deltage i sport. Men der er også en mørkere side af spektret, som ikke bør ignoreres. Den fysiske belastning, atleter udsættes for, er veldokumenteret og ofte diskuteret. Men hvad med de mentale kampe, atleter står over for, ikke kun på OL-niveau, men på alle niveauer?
I de sidste par måneder har der været mange artikler, der rapporterer, at hjernesygdomme hos amerikanske soldater har vist sig at ligne dem, der findes hos atleter. Den neurodegeneration, der er forbundet med disse skader, korrelerer stærkt med mentale helbredssymptomer. For eksempel kan traumer undergået i hovedskader faktisk ændre hjernen, hvilket efterlader mange af de skadede at opleve symptomer på PTSD. Som en New York Times artikel om traumatisk hjerneskade udtalte:
'Der er stigende beviser for, at traumatisk hjerneskade kan påvirke atleter og soldater på mere end blot et fysisk plan. De mentale sundhedseffekter af traumatisk hjerneskade og kronisk traumatisk encefalopati er lige så invaliderende: depression, selvmordstanker, manglende evne til at fokusere og andre problemer, der viser sig på alle skadesniveauer.'
Der er nu grund til at tro, at der er mange uforklarlige eller 'skjulte' hovedskader hos både atleter og soldater. Det er bekymrende på mange niveauer. EN University of Rochester Medical Center undersøgelse fandt ud af, at 'Selv når hjerneskade er så subtil, at den kun kan detekteres ved en ultrafølsom billeddiagnostisk test, kan skaden disponere soldater i kamp for posttraumatisk stresslidelse.'
Hvis de ignoreres eller ikke opdages, kan mange atleter stå over for øgede mentale sundhedsrisici uden at få den hjælp, de har brug for.
Fysiske belastninger, som atleter udholder, er almindelige og betydelige. Alligevel kommer psykologisk belastning ikke kun fra kropslig skade, men kan også stige fra det enorme pres ved at konkurrere og i sidste ende sorgen over at skille dig af med den sport, du elsker. Efter pensionering kan atleter opleve en følelse af tab. De kan miste kontakten til deres identitet og formål. De møder ofte nyt økonomisk pres eller kæmper i deres søgen efter en ny karriere. Mange atleter er vant til at opleve livet som en del af et hold. På egen hånd kan de føle sig afbrudt. Efter år med opbygning, ros og bifald står atleter en ukendt og ukendt fremtid i møde.
NFL-spilleren Brandon Marshall åbnede for nylig offentligt op om sine egne psykologiske kampe og vigtigheden af at fjerne stigmatiseringer om psykisk sygdom i sport. Han skrev i sin op-ed 5. maj i Chicago Sun-Times :
'Som atleter går vi gennem livet og bliver rost og tilbedt og tjener mange penge. Vores verdener og alt i dem - ægtefæller, børn, familie, religion og venner - kredser om os. Vi skaber en verden, hvor vores sport er vores liv og gør os til dem, vi er. Når spillet bliver taget fra os, eller når vi stopper med at spille, viser chokket over ikke at høre ros eller modtage de store penge sig ofte at være ødelæggende.'
Uanset om det er følelser af ensomhed eller isolation eller symptomer på PTSD, kan de kampe, atleter står over for, når deres karriere slutter, få dem til ikke at vide, hvor de skal henvende sig for at få hjælp. På dette tidspunkt kan atleter begynde at lytte til en destruktiv indre træner, hvad min far, psykolog og forfatterlæge og jeg er kommet til at omtale som'kritisk indre stemme.'Denne interne fjende forgriber sig på enhver sårbarhed eller opfattet svaghed og fortæller os, at vi intet er, at vi er anderledes, at vi er mindre end, ufortjente eller alene. Når atleter begynder at føle sig adskilt fra verden, begynder de måske at lytte til og i stigende grad tro på kommentaren fra denne grusomme indre kritiker. Denne proces kan forværre deres følelser af afsondrethed, depression eller sorg. Når en person oplever disse symptomer og undlader at søge den hjælp, de har brug for, kan der opstå tragedie.
Dette gør det så meget desto mere nødvendigt for os at fjerne de negative konnotationer forbundet med mentale sundhedskampe. Det nylige selvmord af den berømte tidligere San Diego Charger Junior Seau er en del af det, der fik Brandon Marshall til at udtale sig om afstigmatiserende psykisk sygdom i sportsverdenen. I sin op-ed beskrev han, hvordan direktivet om at 'være stærk' og holde problemer for sig selv har tidlige rødder for unge mænd i sportsverdenen. 'Vi lærer vores drenge ikke at vise svaghed eller dele nogen følelser eller følelser, bortset fra at være stærke og seje,' skrev Marshall.
Det American Psychiatric Association har bemærket farerne ved antagelsen om, at atleter skal være mentalt sunde eller den falske forestilling om, at 'at være stærk' betyder at håndtere ting på egen hånd. I håb om at øge bevidstheden og fjerne stigmatiseringen omkring atleters mentale sundhed udgav organisationen en artikel opremser følgende fakta:
- For det første er psykisk sygdom meget sandsynligt lige så almindelig hos atleter som i befolkningen generelt.
- For det andet er det ikke et tegn på svaghed og bør tages lige så alvorligt som en fysisk skade.
- For det tredje vil det at få hjælp højst sandsynligt forbedre, ikke skade ens selvtillid.
- Endelig beder American Psychiatric Association folk om at anerkende, at sport udsætter en person for et unikt sæt udfordringer og omstændigheder, der kan gøre en person sårbar over for følelser af depression eller angst.
En af de mest betydningsfulde ting, vi kan gøre, når det kommer til atleters mentale sundhed, er at fjerne de stigmatiseringer, der er forbundet med psykisk sygdom, og håndhæve budskabet om, at hjælp er tilgængelig. Hver person har ret til at finde den behandling, der virker for dem. Venner, holdkammerater og familiemedlemmer kan tilbyde støtte ved at lede efter advarselstegn, være opmærksomme, lægge mærke til og tage alvorligt tegn på, at de mennesker, vi elsker, begynder at kæmpe. Atleter bør ikke antages eller forventes at være maskiner, især når det drejer sig om deres følelser. Ud over trænere, coaches og fysioterapeuter bør de tilbydes psykologisk støtte, når det er nødvendigt i løbet af deres karriere såvel som efter pensionering.
I modsætning til hvad vi ofte får at vide, betyder 'håndtering' af et problem ikke at holde det inde og holde det for os selv. At søge mental sundhed er en stærk, modig og proaktiv beslutning. Behandling af en psykisk lidelse bør tillægges lige så stor betydning som behandling af en fysisk skade. Atleter inspirerer os på så mange måder. Ved at stå op mod stigmatiseringen og få den hjælp, de har brug for og fortjener, kan de blive forkæmpere for mental sundhed og inspirere os med mere end blot deres fysiske styrke.